Zilver is een van de kostbaarste edelmetalen op aarde. Niet te verwonderen dat de mens er fanatiek naar op zoek gaat. Toch zijn er niet zoveel vindplaatsen van zilver.
Zeldzaam
Zilver wordt (net als goud) soms in zuivere vorm aangetroffen, maar deze afzettingen zijn toch eerder zeldzaam. Het gebeurt veel vaker dat we zilver terugvinden in combinatie met andere mineralen, dit vermengd in metaal bevattende gesteenten die de benaming ertsen meekrijgen.
De zilverader van Comstock Lode
Zilveraders worden meestal gevonden in oude bergketens, dit over verschillende regio’s in de wereld. Volgens wetenschappers zijn sommige ouders meer dan 2,5 miljard jaar geleden al gevormd. Vooral de laatste eeuwen hebben onderzoekers er heel wat voor over gehad om zilveraders te vinden. Een van de meest mythische zilverontdekkingen was de Comstock Lode in 1859 in Nevada, een toevallige ontdekking.
Zilver heeft een voorliefde voor ertsen met zwavelverbindingen (sulfiden). Deze ertsen zijn ontstaan nadat hete vloeibare oplossingen uit de dieptes van de aarde naar boven werden geperst in de scheuren van koelere gesteenten. Deze beweging was het gevolg van de vulkanische activiteit van gesmolten gesteenten net onder de aardkorst.
Aders met edelmetalen
Bij het afkoelen vormden deze oplossingen afzettingen in de scheuren, waardoor aders met edelmetalen ontstonden. Vaak waren deze aders vermengd met andere materialen, die in de loop der tijden minder bestand bleken tegen corrosie en erosie zodat uiteindelijk in vele gevallen enkel de edelmetalen overbleven.
Dikke ertslagen dicht onder de oppervlakte
Vaak wordt zilver gewonnen in open groeven in dikke ertslagen dicht onder de oppervlakte. Na de succesvolle proefboringen wordt dan besloten tot actie over te gaan, en dit mag in dit geval letterlijk genomen worden. Zo wordt het gesteente aan de oppervlakte met zorgvuldig aangebrachte explosieven vergruizeld. Hierna worden de afzettingen met machines afgegraven tot horizontale lagen die tot 20 meter dik kunnen zijn.
Deze open groeven kunnen een lange levensduur hebben. Zo werd op het eiland Misima in de Atlantische Oceaan in 2001 een mijn gesloten die 11 jaar voordien was opengegaan. In die periode werd niet minder dan 100 ton goud en 500 ton zilver opgedolven.
Proefboringen naar zilver
Recent wordt op meer wetenschappelijke wijze naar zilver gezocht. De winning kan zowel ondergronds als aan de oppervlakte gebeuren. Eerst onderzoeken wetenschappers de site om zeker te zijn dat de zoektocht naar zilver er resultaat kan opleveren. Zo worden op tal van plekken proefboringen gedaan om de hoeveelheid en kwaliteit van het op te delven zilver te bepalen. Een proces waarbij de factor geluk een grote rol speelt, want een paar meter verschil kan bij een boring een totaal ander resultaat opleveren.