Het scheikundig symbool voor zilver Ag (afgeleid van het Latijnse woord agentum) mag niet verward worden met het symbool Au voor goud.

Zilver is een metaal met een witte, glanzende kleur dat, na goud, het beste kan gehamerd worden en in dunne draden getrokken worden.

Zilver is iets meer dan half zo zwaar als goud, wat het een van de zwaardere edelmetalen maakt. Van alle metalen is het bovendien de allerbeste geleider van elektriciteit en warmte, ideaal voor allerlei industriële en andere toepassingen.

In tegenstelling tot goud reageert zilver wel met de zwavelverbindingen in vervuilde lucht en vormt zich na verloop van tijd een zwart laagje zilversulfide dat gemakkelijk weer te verwijderen is.

Koper- en loodertsen

Het meeste zilver wordt gevonden in koper- en loodertsen. Na het vermalen en versmelten geven deze ertsen hun metalen af. Het zilver kan van koper gescheiden worden door het met salpeterzuur te behandelen. Vaak wordt ook een elektronische behandeling toegepast.

Om zilver van kopererts te scheiden, wordt er zink aan toegevoegd om zo een legering met het zilver te bekomen. Het zilver en het zink worden vervolgens door verhitting van elkaar gescheiden. Het ontgonnen zilver wordt vervolgens in een gespecialiseerde raffinaderij verder gezuiverd en voor de specifiek vereiste toepassingen voorbereid.

Sterling zilver

Sterling zilver is het meest witte van alle (edel)metalen. Fijn zilver is doorgaans te zacht om er juwelen van te maken. Sterling zilver is een mengeling van 92,5% fijn zilver en 7,5% koper. Zilverproducten worden soms genoteerd als 925, wat betekent dan 925 delen per duizend uit puur zilver bestaan. 99,9% zilver wordt fijn zilver (‘fine silver’) genoemd.

Sterling componenten en juwelen krijgen in Amerika vaak de stempel ‘sterking’ mee. Juwelen voor de internationale markt krijgen de benaming 925 mee om de 92,5% aan te duiden.‘Coin’ zilver wordt in sommige landen als benaming gebruikt en kan de markering 800 of 900 naargelang de fijnheid van het zilver meekrijgen.

Zilver uit Mexico

Zilver is klassiek een van de kostbaarste edelgesteenten. Een van de merkwaardige vindplaatsen is de stad Pachuca, gelegen op een hoogte van zowat 2500 meter in de Sierra Madre Oriental, even ten noorden van Mexico-Stad.

De Azteken, maar ook al de volkeren voor hen, wonnen hier zilver dat ze gebruikten om er ornamenten voor hun erediensten en andere officiële plechtigheden mee te maken. De ambachtslui waren toen al erg goed ontwikkeld, en ze maakten tal van gebruiksvoorwerpen voor zowel het dagelijkse leven als ceremonies waarbij zilver een prominente hoofdrol speelde.

Spaanse veroveraars

De Spaanse veroveraars ontdekten op hun tochten algauw de schatten van de Azteken. Ze zagen er letterlijk brood in, en openden hier in 1534 hun eerste zilvermijn. Ze ontdekten overal sporen van zilverwinning en begonnen meteen op grotere schaal, die voor hun tijd best al industrieel mag genoemd worden, zilver op te delen.

Nog steeds zijn de heuvels rond Pachuca bezaaid met sporen van oude mijnen. In het gebied wordt nog steeds met succes zilver opgedolven en er worden ook tal van andere kostbare materialen verwerkt.